Jedná sa o tropický vždyzelený nízko rozkonárený strom z čeľade Slezovitých (Malvaceae). Pochádza z tropických oblastí Ameriky, kde sa pestoval už pred stáročiami. Kakaovník má jasne zelené lesklé kožovité listy veľké až 30cm, v mladosti červenkastej farby. Belasé až ružovkasté obojpohlavné kvety vyrastajú priamo na kmeni, prípadne na hrubších vetvách (kauliflória). Plod je pretiahnutá bobuľa dlhá až 30cm žltej, oranžovej, červenej až hnedej farby vyrastajúci jednotlivo z kmeňa a konárov. Povrch je rozdelený pozdĺžnymi brázdami (môže byť aj hladký), vo vnútri nájdeme obvykle 5 komôr a v každej z nich 4-15 guľovitých semien. Plod dozrieva zhruba po piatich mesiacoch od odkvitnutia. Kakaovník sa rozdeľuje do troch skupín:

• Forastero - najrozšírenejšia skupina, plod je elipsoidný žltý, semená sploštené trpkej chuti
• Criollo - Farba plodov žltá, alebo červená, povrch plodu hladký, semená sú guľovité výbornej kvality, avšak na trh sa dostávajú zriedkavo
• Trinitario - vzniklo pravdepodobne krížením predchádzajúcich dvoch odrôd. Variabilita v plodoch aj kvalitách semien je veľmi široká.

Stromy kvitnú veľmi bohato, avšak do zrelosti dorastie len asi 5% plodov.

Pestovanie a využitie kakaovníka

Ako produkt sa používajú semená z kakaových bôbov, ktoré sa vyberajú z plodov spolu s dreňou, ktorá plody obklopuje. Tie sa fermentujú na slnku, prípadne v špeciálnych zariadeniach, následne pri teplote okolo 100st sušia a následne lisujú a melú za vzniku kakaovej hmoty, z ktorej sa lisovaním vyrába kakaové maslo a kakaový prášok (slúži na výrobu čokolády).

Kakaovník sa pestuje vo všetkých tropických a teplých subtropických oblastiach. Pre svoj rast preto potrebujú adekvátne podmienky aj u nás t.j. vysokú teplotu, vysokú vzdušnú vlhkosť a priepustný vzdušný substrát s dobrým odvodom vody a so schopnosťou zadržať vlhkosť. Väčšinou sa pestujú zo semien tie po vysušení pomerne rýchlo strácajú klíčivosť. Mladé rastlinky chránime pred priamym slnečným úpalom, neskôr môžeme privykať aj ostrejšiemu slnku, ale stále pozor na slnečný úpal ktorý by spálil listy. Počas zimy pri teplote okolo 15st zastavuje rast, vtedy musíme obmedziť zálievku, aby nezačalo dochádzať k zahnívaniu koreňov. Dlhodobejšie teploty pod 10st majú pre rastlinu fatálne následky. Pestovanie kakaovníka v našich bytoch je teda zväčša skoro nemožné, pestovať ich je možné v tropických skleníkoch.